Le serveur DHCP/BOOTP permet de configurer automatiquement les ordinateurs et autres équipements en réseau. Il peut servir à faire fonctionner des stations de travail sans disque.
Le serveur attribue une adresse IP au client, soit dynamiquement à partir d'une plage d'adresses définie, soit sur la base d'associations statiques entre adresses MAC et adresses IP. Il transmet en outre au client les autres paramètres nécessaires à son bon fonctionnement : masque de sous-réseau, adresse de la passerelle, nom de domaine, adresses des serveurs DNS, NTP et d'impression, tables de routage et bien d'autres.
Il peut également transmettre à une station de travail sans disque l'adresse d'un serveur permettant de télécharger le système d'exploitation.